5 décembre 2013 – New York – AJC pleure la mort de Nelson Mandela, le père de la démocratie sud-africaine et un icône de la Liberté et de la Réconciliation.  Il avait 95 ans.

«Notre monde est uni aujourd’hui et restera toujours reconnaissant de l’extraordinaire héritage de Nelson Mandela » a déclaré le Président AJC, Stanley M. Bergman, lui-même né et élevé en Afrique du Sud. « Il a guidé l’Afrique du Sud avec son courage désarmant loin des horreurs du racisme légalisé, envoûtant le monde dans ce processus. Nous sommes tous plus pauvres de son décès, mais plus riche pour son exemple.»

Mandela était devenu le premier Président de l’Afrique du Sud démocratique, le 10 mai 1994, après sa sortie de prison quatre ans plus tôt et la réception du Prix Nobel de la paix conjointement avec FW de Klerk, le dernier Président de l’apartheid de l’époque, qui l’avait libéré. Il aura passé 27 ans en prison à Robben Island. Dans les années 1980, sa libération était devenue synonyme de la libération du pays tout entier et de la fin du régime de l’apartheid ; une quête qui avait reçu un soutien universel dans le monde entier, y compris au sein des communautés juives.

Pendant la majeure partie de sa vie active, Mandela marcha aux côtés des juifs. Ils étaient ses mentors, ses collègues, ses avocats et ses alliés politiques. Lazer Sidelsky, le seul homme que Mandela aimait appeler «Boss », lui avait donné sa chance en tant qu’avocat quand les noirs étaient rarement embauchés. Israël Missels a remporté le procès qui l’accusait de trahison et Mandela avait demandé, à son enterrement, l’une de ses kippas afin de la conserver jusqu’à sa propre mort.

Les noms de Joe Slovo, Ruth First , Harry Schwartz , Rusty Bernstein , Arthur Goldreich , Helen Suzman , Arthur Chaskalson, et bien d’autres…étaient tous partie intégrante de la vie de Mandela .

David Harris, Directeur exécutif d’AJC avait lui-même rencontré Mandela à plusieurs reprises, en particulier lors de sa visite historique à New York en 1993, lorsque Mandela était à la recherche de soutien pour la transition démocratique de l’Afrique du Sud.  Mandela avait d’ailleurs relaté à plusieurs reprises cette discussion lors des conférences annuelles du Conseil de South African Jewish des députés (SAJBD), avec lequel il avait établi une relation fructueuse au cours de sa présidence.

Au AJC Global Forum de 2012, à la demande du SAJBD, l’Institut de l’Afrique d’AJC avait rappelé l’importance des « Mémoires juives de Mandela.»

Dans une réunion de 1999 avec Mandela dans la banlieue de New York, Harris avait fait appel à lui pour tenter de faire libérer 13 juifs en Iran qui avaient été arrêtés et poursuivis en justice. Lors de cet entretien de deux heures, Mandela avait assuré à AJC qu’il lancerait un appel pour la sécurité des 13 Juifs en cas de condamnation.

«Il était fort, digne et d’un charisme sans équivoque», a rappelé Harris.

Malgré les tensions de longue date entre le Congrès national africain, avec lequel il a été intimement associé , et Israël, Mandela avait visité l’Etat juif en 1999, l’appelant «la réalisation d’un rêve longtemps caressé. »

« En tant que Juifs, nous honorons chaque année le miracle de la liberté, en enseignant à nos enfants que nous étions des esclaves autrefois en Égypte », a déclaré Harris. «La vie de Mandela incarne un cheminement personnel et national de l’assujettissement à la liberté. Nous sommes marqués par son exemple et nous pouvons dire de lui, comme nous pouvons le dire de quelques autres, qu’il a vraiment aidé à réparer le monde.»